В центре города, в сквере, который позже назовут именем поэта, в 1889 году был установлен первый в России памятник М.Ю. Лермонтову. Михаил Юрьевич еще в детские годы, когда приезжал в Горячие Воды (старое название Пятигорска) с бабушкой, полюбил Кавказские горы беззаветной любовью. И именно на Кавказ волею судьбы он попал в ссылку за стихотворение «На смерть поэта», и именно здесь в дуэли с Мартыновым закончилась яркая, но короткая жизнь великого творца.
Идея создания памятника принадлежала поэту П. Мартьянову, занимавшемуся исследованием произведений Лермонтова, она была горячо поддержана главным арендатором Кавминвод А. Байковым и доктором, надворным советником Пятигорска А. Витманом, которые обратились за содействием к властям. Император Александр II в 1871 году выдал разрешение на установку памятника, а министерство финансов объявило сбор средств по всей стране. Пожертвования поступали отовсюду, суммы были очень разными — от копеечных до тысяч рублей, первыми, кстати, были получены деньги от двух неизвестных крестьян из Таврической губернии. Сбор средств продолжался в течение 18 лет, наконец, необходимая сумма была накоплена, и был объявлен конкурс на лучший проект памятника. Однако ни первый, ни второй тур, на который поступило более 120 работ, не дали удовлетворительных результатов — ни один проект не был одобрен всеми членами комиссии. И только в третьем туре появился проект скульптора Александра Опекушина, создавшего до этого памятник Пушкину в Москве, который были признан не просто хорошим, а блестящим.
До сих пор памятник Лермонтову в Пятигорске считается самым лучшим во всей стране — вся композиция проста, но каждая деталь здесь наполнена глубоким смыслом и символизмом. Сам Михаил Юрьевич изображен сидящим в момент глубоких творческих раздумий, постамент, выполненный в виде скал, скромно украшают лира, лавровый венок и перо. Лицо поэта обращено к заснеженным вершинам Эльбруса, а за спиной — Машук, у подножия которого и оборвалась жизнь Лермонтова, даже это расположение символично — за спиной у поэта — прошлое, а впереди — целая вечность.
